La Rochelle est une commune française, située dans le département de la Charente-Maritime et la région Poitou-Charentes. Ses habitants sont appelés les Rochelais.
Devise de la ville: « La Rochelle, belle et rebelle »
Topographie de La Rochelle
La Rochelle est située au centre-ouest de la France, à 480 km de Paris et en bordure de l'océan Atlantique. C'est avant tout un complexe portuaire de premier ordre, niché au fond du pertuis d'Antioche. Protégés par une barrière d'îles (Ré, Oléron et Aix), les navires peuvent venir s'y abriter en cas de tempête. Le port de La Pallice date de la fin du XIXe siècle. La pêche est cependant restée artisanale et l'importance du port a régressé. Aujourd'hui, La Rochelle est devenue une ville administrative et tertiaire. Depuis mai 1988, un pont la relie à l'île de Ré.
Bien que le site de la commune ait été occupé à l'époque gallo-romaine (villa des Minimes), il n'existe aucune agglomération avant le Xe siècle, date à laquelle la ville est fondée.
Avant cette date existait un village de pêcheurs, Cougnes, situé dans l'angle nord-est de la vieille ville actuelle, et dont le souvenir est maintenu aujourd'hui par l'église Notre Dame de Cougnes, et le faubourg de Cognehors, soit Cougnes hors les murs.
Situé au fond d'une baie abritée des fureurs de l'océan par les Île de Ré et d'Oléron, sur un plateau calcaire -époque jurassique-, alimenté par des sources d'eau douce, le lieu convenait à l'implantation d'un port important.
Un château fut établi au sud-ouest de Cougnes, sur l'actuelle place de Verdun, autour duquel la ville va se développer, le port se situant alors au pied de ce château.
Aux XIIe siècle et XIIIe siècle, les routes des Templiers convergeaient toutes vers La Rochelle, faisant ainsi de la ville leur port sur l'Atlantique. Un quartier entier rappelle leur présence, la rue de Temple, la rue des Templiers, la cour du Temple… Une tour, qui menaçait ruine, dernier vestige de la présence des Templiers, fut détruite à la fin du XIXe siècle.
En 1137, Guillaume X, duc d'Aquitaine, a fait de La Rochelle un port libre. Cinquante ans plus tard, et pour la première fois dans l'histoire de France, un maire fut nommé pour La Rochelle, Guillaume de Montmirail. Jusqu'au XVe siècle, La Rochelle était le plus grand port de la côte atlantique, commerçant principalement du vin et du sel. Au cours de la guerre de Cent Ans, la ville changera de main entre Anglais et Français, au gré des traités. Par le traité de Brétigny, la ville fut livrée définitivement à la couronne d'Angleterre, mais les Rochelais, par la ruse du maire Chaudrier, chassèrent les Anglais (septembre 1372). Ils demandèrent leur retour dans le royaume de France, mais avec une extension de leurs anciennes chartes, ce qui donna à la ville une grande indépendance vis-à-vis du pouvoir royal. C'est à cette époque que fut démoli le château, symbole du pouvoir.
La ville entre finalement en conflit avec l'autorité du roi Louis XIII, quand des coups de canons sont échangés le 10 septembre 1627 avec les troupes royales. Il s'ensuit le siège de La Rochelle le 12 octobre 1627, où le cardinal de Richelieu bloque la ville jusqu'au 1er novembre 1628 (soit 13 mois), date à laquelle la ville se rend et doit perdre son maire et ses privilèges. Les remparts seront détruits, sauf le long du front de mer. Cependant, cinquante ans plus tard, la crainte de l'Anglais amena l'ingénieur Ferry, disciple de Vauban, à reconstruire des fortifications, levées de terre ou portes fortifiées. La persécution grandissante des Huguenots culmine avec la révocation de l'édit de Nantes par Louis XIV. Beaucoup de Huguenots émigrent alors et fondent des villes comme New Rochelle en 1689.
Le commerce triangulaire [modifier]
En 1648, l'évêché de Maillezais est transféré à la Rochelle. En 1719, la chambre de commerce de la Rochelle est ouverte.
La période qui suit est prospère, marquée par d'intenses échanges avec le Nouveau Monde (la Nouvelle-France au Canada, et les Antilles). C'est l'époque du commerce triangulaire entre la France, l'Afrique où les navires étaient chargés d'esclaves, et les Antilles.
Les navires marchands, avec leurs grandes vergues, ne rentraient pas dans le port dont l'entrée était plus étroite que de nos jours, puisqu'entre les tours St Nicolas et de la Chaîne existait une troisième tour, la petite tour de la Chaîne. ILs restaient échoués à l'extérieur, dans la baie, sur ce que l'on nommait "les vases". Des barges procédaient au transfert des marchandises entre les quais du port et ces navires.
Le tonnage des navires augmentant, l'entrée du port fut élargie par la démolition de la petite tour de la Chaîne, et un bassin à flot intérieur, pour éviter l'échouage, fut construit de 1778 à 1808. Avant même son achèvement, il se révéla trop petit, et un deuxième bassin, extérieur cette fois, fut entrepris en 1807 et achevé en 1862. La préfecture est transférée de Saintes à la Rochelle en 1810.
Seconde guerre mondiale [modifier]
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne construit une base sous-marine à la Rochelle (qui sert de décor au film Das Boot ainsi qu'à certaines scènes des Aventuriers de l'arche perdue). Place forte allemande, la Rochelle est la dernière ville française à être libérée à la fin de la guerre. En effet, l'amiral Schirlitz , commandant allemand, ne se rendit aux troupes alliées que le 8 mai à minuit. En revanche, grâce aux bonnes relations entretenues avec le commandant Meyer, qui le raconte dans son livre Entre marins, la ville et le port ne subiront aucune destruction.
Lorsque la SNCF décida dans les années 50 d'abandonner la traction vapeur, c'est le dépôt de La Rochelle qui fut choisi pour recevoir les 20 premieres locomotives diesel-électriques prototypes - 060 DB puis CC 65000 - commandées pour essayer la formule sur les lignes La Rochelle-Poitiers et Nantes-Bordeaux
La ville a été candidate aux côtés de Paris pour l'obtention des jeux olympiques de 2008 et 2012 pour les épreuves de voile. Les deux candidatures ont échoué.
Blasonnement des armes traditionnelles de la ville de la Rochelle :
- « De gueules, au navire d'or, aux voiles déployées d'argent, vogant sur une mer de sinople, au chef d'azur, chargé de trois fleurs de lis d'or »
tel que rapporté par Malte-Brun, dans la France illustrée (1883).
Monuments et lieux touristiques [modifier]
Ville fortifiée, La Rochelle comporte de nombreux monuments de défense, dont les plus connus sont les tours médiévales du Vieux-Port, qui en gardent l'entrée et l'ont rendu mondialement célèbre.
Article détaillé : Vieux-Port
Au XVIIe siècle et au XVIIIe siècle, le Vieux-Port de La Rochelle a drainé plus de la moitié du trafic colonial vers la Nouvelle-France, ce qui en fait aujourd'hui un lieu de pèlerinage pour de nombreux touristes.
En 2004 les 3 tours totalisaient plus de 100 000 visiteurs.
La tour de la Chaîne [modifier]
Article détaillé : Tour de la Chaîne
Le vieux port, les deux tours.
Une des deux tours emblématiques de La Rochelle.
Il n'existe pas de date de construction précise. d'après Claude Masse, elle fut construite entre 1378 et 1380. D'après d'autres documents, entre 1382 et 1390.
En 1651 une explosion détruisit gravement sa toiture, les mâchicoulis et le chemin de ronde pendant la Fronde.
En 1827 la petite tour de la chaîne fut détruite. Elle abritait le cabestan qui servait à tendre la lourde chaîne qui barrait le chenal entre les deux tours.
La restauration de la grande tour ne se fit qu'au XIXe siècle et au début du XXe siècle.
La tour Saint-Nicolas [modifier]
Article détaillé : Tour Saint-Nicolas
Tour Saint-Nicolas depuis la mer
L'autre tour emblématique de la Rochelle.
D'une base légèrement pentagonale, elle est d'une hauteur de trente-six mètres. L'intérieur est composé de trois grandes salles octogonales superposées, dont deux sont voûtées. Le sol est incliné à 2%, signe de l'enfoncement de la tour constaté pendant sa construction. Inclinaison qui sera conservé pour la restauration de la tour, mais dont le sol sera surélevé de 50cm par rapport au sol originel. Chaque niveau de la tour est percé d'un oculus. Ouverture ronde, utilisée autrefois pour ravitailler les étages de la tour, se parler ou se défendre.
3 alvéoles sont situées autour du rez-de-chaussé. Leur fonction n'est pas certaine selon les historiens.
La première tour était sur pilotis, et était isolée sur l'eau. Aucune muraille ne la reliait à la terre ferme.
À la seconde moitié du XIVe siècle fut construite la tour telle qu'on la connaît aujourd'hui.
Sur le flanc de la tour, on peut voir l'amorce d'une arcade. L'architecte Lisch, chargé de la restauration des tours à la fin du XIXe siècle en déduisit l'existence d'une arche entre la tour Saint-Nicolas et la petite tour de la chaîne. Mais aucune gravure, ni aucun texte n'en mentionne l'existence. Elle n'a certainement été jamais construite.
La tour de la Lanterne [modifier]
Article détaillé : Tour de la Lanterne
Tour d'une hauteur de 55 mètres, elle est constituée de deux parties. Sa base est un cylindre de 25 mètres de haut et de plus de 15 mètres de diamètre. Il est surplombé d'une flèche octogonale dont quatre des huit pans sont percés de fenêtres trilobées de style flamboyant. Chaque nervure est garnie de crochets.
Plusieurs salles superposées composent l'intérieur de la tour. On y trouve de nombreux graffiti, gravés dans la pierre par des marins anglais, espagnols ou hollandais, emprisonnés dans la tour entre les XVIIIe siècle et XIXe siècle siècle
Ouvrage de l'enceinte médiévale construit peut-être sur l'emplacement d'une ancienne tour. Commencé selon Claude Masse en 1445, il ne fut achevé que 23 ans plus tard (1468). À l'origine elle formait l'angle sud-ouest de l'enceinte médiévale et sa tourelle à lanterne servait de phare et d'amer. Elle se situait à cette époque au bord de l'eau.
Conservé lors du rasement des fortifications en 1629, il fut ensuite intégré dans la nouvelle enceinte de 1689. De 1900 à 1914, une restauration sur des projets de Juste Lisch, puis sous la direction d'Albert Ballu, lui redonne son aspect médiéval.
Les divers noms de la tour :
Le plus ancien était Tour du Garrot. Selon certaines sources, les navires étaient désarmés à leur arrivée. Une machine à la Tour de la Lanterne permettait de "garrotter" les canons et de les soustraire aux bateaux qui pouvaient ainsi entrer dans le port sans risque pour la cité.
En 1568, afin de renforcer les murailles, on détruit les églises. Les catholiques fuient hors des murs, mais 13 prêtres sont arrêtés et enfermés dans la tour. Ils seront égorgés et précipités dans la mer du haut de la tour les semaines suivantes. La tour pris alors le surnom de Tour des Prêtres. Surnom qui se renforça après l'égorgement de quatre autres prêtres par la foule, le 21 mars 1798.
Enfin, en 1822, deux des protagonistes de la "Conspiration de La Rochelle" sont enfermés à la tour avant d'être exécuté à Paris avec deux autres. La tour prit alors le surnom de la Tour des Quatre Sergents
La Grosse Horloge [modifier]
Article détaillé : Grosse Horloge
La tour de la Grosse Horloge.
La Grosse Horloge était à l'origine, une porte de la ville fortifiée, ouverte dans l'enceinte primitive. Au XIIIe siècle son nom était la porte du Parrot ou Perrot, car elle donnait accès au faubourg de ce nom. La porte était percée de deux baies. La plus large, pour les chariots, la plus petite, pour les piétons.
En 1478, on la surmonta d'un clocher octogonal, coiffé d'un campanile abritant la cloche de l'horloge.
En 1672, on réunit les deux baies en une seule arcade, afin de faciliter la circulation.
En 1746, la partie supérieure de l'édifice fut démoli pour faire place à la construction actuelle en forme de cartel Louis XV flanqué d'attributs scientifiques et militaires.
Aujoud'hui, elle abrite le Musée Archéologique, et reste un des principaux points de passage entre les quais et la vieille ville.
L'hôtel de ville [modifier]
Corps de logis renaissance protégé par un mur d'enceinte gothique flamboyant. A l'intérieur on découvre nombreux souvenirs, parmi lesquels ceux qui touchent au siège de la ville.
L'Aquarium de La Rochelle [modifier]
Article détaillé : Aquarium de La Rochelle
Initialement situé près du Port des Minimes, l'Aquarium de La Rochelle est depuis 2001 situé au cœur de la ville. Il fait partie des plus grands aquariums européens. Quelque 10 000 animaux des quatre coins de la planète se répartissent quelques 3 millions de litres d'eau.
La cathédrale Saint-Louis [modifier]
Article détaillé : Cathédrale Saint-Louis
Construite à partir de 1742 sur une initiative du cardinal de Fleury et de l'évêque Menou de Charnizay, elle demeura inachevée, faute de moyens financiers, mais est tout de même ouverte au culte en 1784. Elle n'est achevée que sous le Second Empire, les deux clochers initialement prévus n'ont jamais été construits.
La cathédrale présente une façade très dépouillée, ornée de deux ordres de colonnes toscanes et doriques, surmontée d'un fronton triangulaire flanqué d'ailerons. L'intérieur du bâtiment ne déroge pas à cette rigueur architecturale.
Le clocher Saint-Barthélemy est de style gothique et accolé au chevet de la cathédrale. Alors plus haut point de la ville, il est utilisé comme tour à canons contre les armées de Louis XIII pendant le siège de 1627.
Le Phare du bout du monde [modifier]
Article détaillé : Phare du bout du monde
Réplique du célèbre Phare du bout du monde érigé sur l'Île des États au large du Cap Horn en 1884, et qui inspira Jules Verne pour son roman Le Phare du bout du monde, édité en 1905, peu après sa mort.
C'est un phare en bois de forme hexadécagonale et projetant la lumière produite par 7 lampes fonctionnant à l'huile de colza. Le faisceau a une portée de 26 km sur un angle de 93°.
Érigé à la Pointe des Minimes par André Bonner, l'aventurier rochelais qui venait de reconstruire l'original, il est inauguré le 1er janvier 2000.
Melissa Lauren - Actrice X
Chaque été depuis 1985, la ville accueille le festival des Francofolies.
Pendant une semaine se tient, chaque année début septembre sur le Port des Minimes, le Grand Pavois (salon à flots de la navigation) qui est à la plaisance ce que le Mondial de l'automobile est à l'auto.
Depuis 1973, il s'y déroule le Festival International du Film, qui est le deuxième de France en nombre de visiteurs après celui de Cannes.
Le Festival de Jazz est un rendez-vous annuel.
